Mùi cần sa giữa trận đấu Mỹ Mở rộng: Sabalenka vẫn thắng áp đảo và gửi thông điệp tới Townsend

Flushing Meadows, một chiều cuối tháng Tám, nắng vẫn chưa tắt hẳn trên sân Louis Armstrong. Tôi đã ngồi ở hàng ghế báo chí này suốt 47 năm qua, và tôi biết một trận đấu có nhịp điệu tốt trông như thế nào. Nhưng chiều nay, có một thứ khác đã cướp đi sự chú ý, một thứ không nằm trong bất kỳ cuốn sách chiến thuật nào.

Sabalenka đang dẫn 3-0 trước Kamilla Rakhimova, giao bóng như một cái máy, 10 cú ace chỉ trong hai set. Sân đấu rộng mở, nhịp trận đấu hoàn toàn thuộc về tay vợt số một thế giới. Rồi đột nhiên, cô ấy dừng lại. Không phải vì chấn thương, không phải vì một quyết định sai lầm. Cô ấy bước lên phía trọng tài Eva Asderaki-Moore, và qua micro, cả sân nghe rõ: "Mùi cần sa nồng quá."

Đó là một khoảnh khắc kỳ lạ, một sự đứt nhịp giữa một trận đấu mà Sabalenka đang kiểm soát tuyệt đối. Nhưng với tôi, điều quan trọng không phải là mùi hương từ khán đài, mà là cách cô ấy xử lý sự phiền nhiễu đó. Cô ấy không hề mất tập trung. Sau lời phàn nàn, cô ấy trở lại vạch cuối sân, tiếp tục giao bóng như chưa có chuyện gì xảy ra và khép lại trận đấu với tỷ số 6-3, 6-4.

Sự thật là, chiến thắng này đến từ một trạng thái tinh thần thép, nơi mà một sự phiền nhiễu bên ngoài chỉ là một hạt cát nhỏ trong một cỗ máy đang vận hành hoàn hảo. Đây là tín hiệu quan trọng nhất mà tôi nhận ra: Sabalenka không chỉ đang thắng, cô ấy đang ở một đẳng cấp khác về khả năng tập trung.

Bối cảnh của trận đấu này càng làm tăng giá trị của chiến thắng. Trước giải, Sabalenka trải qua giai đoạn khó khăn nhất trong nhiều năm, không vào nổi một trận chung kết kể từ Indian Wells và Miami. Người ta đặt câu hỏi về phong độ, về áp lực của vị trí số một thế giới mà cô đã nắm giữ 97 tuần. Nhưng trên mặt sân cứng ở New York, nơi cô là nhà vô địch hai năm liên tiếp, mọi nghi ngờ tan biến. Cô chưa thua một set nào, đối mặt với zero break point, và tung ra 10 cú ace trong trận đấu với Rakhimova.

Những con số này không chỉ đơn thuần là thống kê. Chúng là bằng chứng về một sự thích nghi nhanh chóng đáng kinh ngạc. Sabalenka không cần phải tìm lại phong độ; cô ấy chỉ cần tìm lại mặt sân mà cô ấy thuộc về. Cú giao bóng đầu tiên là vũ khí hủy diệt, và khi nó hoạt động, toàn bộ lối chơi của cô ấy được xây dựng trên một nền tảng vững chắc.

Điều mà giới truyền thông bên ngoài có thể hiểu lầm là sự việc mùi cần sa. Ở New York, cần sa là hợp pháp, và việc khán giả sử dụng nó quanh khu vực sân đấu là điều không hiếm gặp. Nhưng với một vận động viên đang thi đấu ở cường độ cao nhất, đó là một sự xâm nhập vào không gian thiêng liêng của họ. Sabalenka không phàn nàn để được ưu ái; cô ấy phàn nàn vì đó là một sự phiền nhiễu thực sự, và việc cô ấy vượt qua nó để hoàn thành trận đấu một cách hoàn hảo là một minh chứng cho sự chuyên nghiệp.

Sau trận đấu, Sabalenka còn đối mặt với một thử thách khác, không phải trên sân mà là trong phòng họp báo. Một phóng viên hỏi về những hoạt động trước giải của cô, ngụ ý về những bữa tiệc. Câu trả lời của cô ấy rất thẳng thắn: "Các bạn thật là... một trò đùa. Hãy suy nghĩ trước khi nói." Đây không phải là một sự bộc phát mất kiểm soát. Đó là một tay vợt số một thế giới, đang bảo vệ danh hiệu, khẳng định ranh giới của mình với giới truyền thông. Cô ấy biết rằng câu chuyện về "các bữa tiệc" có thể làm lu mờ những nỗ lực trên sân đấu, và cô ấy không cho phép điều đó.

Tôi đã chứng kiến nhiều tay vợt gục ngã dưới áp lực của việc bảo vệ danh hiệu và vị trí số một. Nhưng Sabalenka cho thấy một sự trưởng thành đáng kinh ngạc. Cô ấy hiểu rằng trận đấu với Rakhimova chỉ là bước khởi động. Vòng bốn, cô sẽ đối mặt với Taylor Townsend, tay vợt chủ nhà đang có phong độ cao. Đây là một bài kiểm tra thực sự.

Nhưng trước khi nghĩ về Townsend, hãy nhìn lại bức tranh lớn hơn. Sabalenka đang đứng trước một vách núi mang tên "bảo vệ điểm số". Nếu cô không vô địch, cô sẽ mất vị trí số một, trừ khi Elena Rybakina bị loại sớm. Áp lực này là có thật, nhưng nó dường như không ảnh hưởng đến lối chơi của cô. Ngược lại, nó còn tiếp thêm sức mạnh.

Trong khi đó, ở nhánh đấu nam, Carlos Alcaraz đang cho thấy sự trở lại mạnh mẽ sau chấn thương với chiến thắng 6-3, 6-4, 6-1 ở vòng bốn. Daniil Medvedev cũng đang tiến sâu. Nhưng ở bài viết này, trọng tâm vẫn là Sabalenka.

Sự việc mùi cần sa có thể sẽ được nhắc lại như một giai thoại, nhưng nó không nên làm lu mờ điều quan trọng nhất: Aryna Sabalenka đang chơi thứ quần vợt hay nhất của mình tại nơi cô ấy cảm thấy thoải mái nhất. Cô ấy không chỉ đang bảo vệ danh hiệu; cô ấy đang gửi một thông điệp tới toàn bộ WTA tour rằng để đánh bại cô ấy ở Flushing Meadows, bạn cần nhiều hơn là một phong độ tốt. Bạn cần phải vượt qua một bức tường thép.

Và tôi, với đôi mắt đã nhìn thấy quá nhiều trận đấu, tôi nhìn thấy một nhà vô địch đang tìm lại nhịp đập của chính mình. Mùi cần sa chỉ là một chi tiết nhỏ trong một câu chuyện lớn hơn nhiều.